Le train était arrêté à la ville de Nantes (12 km de Lac-Mégantic), pour un changement de quart. Le premier conducteur est descendu, mais à cause de la gravité, le train s'est mis à avancer tout seul avant que le second conducteur ait pu embarquer. Le train fantôme de 73 wagons, a ainsi gagné en vitesse et est entré dans le centre-ville de Lac-Mégantic vers 1h20 à une vitesse de 150 km/h. Le train explose, créant un immense incendie.

On ignore toujours le nombre de victimes. Une soixantaine de personnes manquent à l'appel, mais aucune disparition ne peut être confirmée pour l'instant étant donné que certains résidents peuvent être partis en vacances, a indiqué le Sûreté du Québec.