Les assaillants, soupçonnés d'appartenir à la mouvance radicale islamiste, ont attaqué les deux minibus de la police alors qu'ils se dirigeaient vers la ville de Rafah, où se trouve le point de passage vers la bande de Gaza, selon des sources.

Cette attaque, la plus meurtrière ayant visé les forces de l'ordre dans cette région depuis plusieurs années, intervient sur fond de grave crise politique en Egypte.

Alors que l'ensemble du pays, placé sous état d'urgence, s'enfonce dans la violence, des groupes islamistes armés avaient auparavant tué 49 membres des forces de l'ordre dans le seul Nord-Sinaï, selon un décompte de l'AFP, depuis la destitution du président islamiste Mohamed Morsi par l'armée le 3 juillet.

Durant cette même période, l'armée a affirmé avoir tué près de 70 «terroristes» au Sinaï. Cette péninsule essentiellement désertique est majoritairement peuplée de bédouins aux relations difficiles avec le pouvoir central, et des groupes islamistes radicaux en ont fait une base arrière, tandis que des trafiquants en tous genre tentent de profiter de sa longue frontière avec Israël.

En juillet, l'Egypte avait déployé des forces supplémentaires dans la péninsule pour lutter contre les groupes radicaux.